Claude Lemieux : souvenirs d’un joueur d’exception

Le 28 mai dernier, quelques jours après avoir porté le flambeau des Canadiens, la légende Claude Lemieux s’est éteinte à l’âge de 60 ans. Survol de sa carrière.

Claude Lemieux, né à Buckingham et ayant grandi à Mont-Laurier, aura compté 21 saisons au sein de la LNH.

Repêché au deuxième tour (26e au total) par les Canadiens de Montréal en 1983, Claude Lemieux se fait remarquer comme l’un des meilleurs espoirs québécois à l’aile droite à l’âge de 17 ans seulement. Il porte le chandail du Tricolore pendant huit saisons avant de poursuivre sa carrière avec les Devils du New Jersey, l’Avalanche du Colorado, les Coyotes de Phoenix, les Stars de Dallas et les Sharks de San José, prenant sa retraite en 2009.

Lemieux restera à jamais associé à la conquête de la Coupe Stanley de 1986 par les Canadiens. À seulement 20 ans, le joueur recrue avait amassé 16 points, dont 10 buts en 20 matchs éliminatoires, terminant au troisième rang des buteurs de la LNH ce printemps-là. Lors de cette même série contre les Whalers de Hartford, il devint la première recrue de l’histoire du circuit à inscrire un but gagnant en prolongation lors d’un septième match.

Au cours de sa carrière, il aura remporté trois autres Coupes Stanley : avec le New Jersey en 1995 et 2000, puis avec le Colorado en 1996. Il deviendra ainsi le 10e joueur de l’histoire à gagner la Coupe Stanley lors de deux saisons consécutives avec deux équipes différentes. Reconnu pour son intensité, son style abrasif et sa capacité à élever son jeu dans les moments cruciaux et en particulier lors des séries, ses performances lui auront valu le surnom de « roi du printemps ». En 1995, il reçut le prestigieux trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires.

Joueur offensif brillant, agitateur redouté, Claude Lemieux fait partie du cercle restreint des joueurs ayant disputé plus de 1 000 matchs, tout en totalisant au moins 750 points et 1 500 minutes de pénalité. Encore aujourd’hui, il occupe le cinquième rang de l’histoire de la LNH pour le nombre de matchs disputés en séries éliminatoires, avec 234.

De nombreux hommages

Une foule d’hommages ont déferlé la semaine dernière sur les réseaux sociaux afin d’honorer la vie et la carrière de Claude Lemieux.  « Claude n’était pas seulement un coéquipier avec les Devils du New Jersey, c’était un ami, un vrai compétiteur et un joueur de hockey d’exception. Il a apporté tellement à notre équipe et à ce sport (…) Claude restera dans les mémoires pour sa ténacité, son intensité et sa passion pour le hockey », a déclaré le vétéran Martin Brodeur.

Geoff Molson, président des Canadiens de Montréal, a partagé : « Féroce compétiteur qui s’élevait dans les grands moments, Claude était un travailleur infatigable, courageux et hargneux qui a su mener l’équipe aux plus grands honneurs. Il incarnait l’essence même d’un Canadien de Montréal.  Nous pleurons aujourd’hui le départ hâtif de l’un de nos champions. Nos pensées accompagnent les siens en cette journée difficile. »

La première ministre du Québec, Christine Fréchette, a elle aussi souligné le triste départ : « Claude Lemieux, c’était ma génération. Une figure marquante de notre hockey, un joueur avec du cœur au ventre. »

« Mont‑Laurier perd non seulement un grand sportif, mais aussi un homme dont la passion et l’héritage continueront de vivre à travers les générations de ceux qui l’ont connu et admiré au fil des années », a finalement déclaré le maire de Mont-Laurier, Daniel Bourdon.

Sa carrière en chiffres

4 Coupes Stanley

21 saisons

379 buts

786 points

1215 parties jouées en saison régulière

1777 minutes de punition