19 septembre 2011 : la 117 ne passe plus dans le centre-ville

Le 19 septembre marquait le 15e anniversaire du contournement de la Ville de Rivière-Rouge. Beaucoup attendaient ce moment depuis des mois et d’autres des années, une quarantaine en fait. Après 15 ans, l’ex-mairesse Déborah Bélanger revient sur ce moment.

À cette date, en 2011, près d’une soixantaine de personnes s’étaient rassemblées sur le nouveau tronçon de 7,4 km de la route 117, pour marquer ce moment historique pour la Ville.

Outre la mairesse Bélanger, plusieurs conseillers municipaux se trouvaient sur la route, où des chaises disposées au soleil de l’après-midi avaient été installées sur la 117 Nord, avec vue sur le carrefour giratoire. Certains conseillers avaient même parcouru près de deux kilomètres à pied sur le tronçon pour se rendre à la cérémonie.

Pour l’occasion, le ministre délégué aux Transports à l’époque, Norman MacMillan, a précisé dans son allocution que « ce projet routier représente un investissement de 51,5 M$ […]. » Le ministre ajoutait que le contournement éliminerait le trafic des véhicules lourds dans la ville, que l’on évalue alors à 11 % du passage journalier.

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« Ce projet routier représente un investissement de 51,5 M$ »
– Norman MacMillan, ex-ministre

L’ex-député de Labelle, Sylvain Pagé, a pour sa part souligné l’impact que le contournement pourrait avoir sur les commerçants de la ville, un sujet qui préoccupait particulièrement les citoyens et les gens d’affaires.

« Soyons sensibles envers eux et Rivière-Rouge parce que c’est nous qui avons un devoir spécifique à faire pour les encourager. »

Coupure du ruban.

Ce 19 septembre 2011, la route a été ouverte aux automobilistes à 17 h 20, peu après la cérémonie d’ouverture, un peu plus de deux ans après le début des travaux.

À l’intersection de la route 321, où se trouve l’un des deux carrefours giratoires, des employés de la Ville et du MTQ, accompagnés de quelques curieux, on s’avise que la circulation était bien fluide.

Au lendemain

Le lendemain matin, le MTQ avait dissimulé les vieux panneaux de la 117 dans les bosquets longeant le nouveau tracé. Puis, après l’intersection du chemin de la Mullen et de la 321 Nord, tout près dudit carrefour giratoire, la vieille 117 disparaissait.

Rappelons-nous que plusieurs appréhendaient des hécatombes aux carrefours, comme en témoignaient les nombreux courriels reçus au journal.

Enfin, à la publication de la nouvelle, L’info rendait public un sondage sur la question : « Croyez-vous que le centre-ville de Rivière-Rouge sera plus vivant après le contournement? » Quelque 61,5 % des répondants répondaient oui, contre 7 % non.

Pour ceux qui souhaitent revivre les longs mois de travaux du contournement, il suffit de consulter la page Facebook de la Société d’histoire de Rivière-Rouge (SHRR), où sont publiées des centaines de photos consacrées au chantier.

« Des travaux nécessaires »

L’info a discuté avec l’ex-mairesse de Rivière-Rouge, Déborah Bélanger, des effets du contournement de la route 117, le 19 septembre 2011, soit 15 ans après sa mise en service.

Mme Bélanger est loin d’avoir oublié cette période puisqu’elle occupait le poste de mairesse de 2003 à 2017. Que retient-elle de ces années marquées par des changements majeurs pour la Ville?

« J’ai vu ça très positivement, surtout que le gouvernement a respecté son échéancier. Ce que je retiens aussi, c’est que les citoyens ont retrouvé leur centre-ville. C’en était fini du trafic des grandes fins de semaine, alors qu’il était quasiment impossible de se rendre au centre-ville. Le trafic, bloqué aux feux de circulation et les longues files de véhicules, c’était difficile pour plusieurs. »

Mme Bélanger reconnaît toutefois que les véhicules de passage dans le centre-ville apportaient leur lot de clients à certains commerces, notamment les restaurants et les stations-service.

Le MTQ a-t-il bien aidé?

Lorsqu’on demande à Déborah Bélanger si certaines choses auraient pu être faites autrement à l’époque, elle pause avant d’aborder les travaux du centre-ville, réalisés bien avant le 19 septembre 2011.

« Ces travaux étaient nécessaires : l’aqueduc, les égouts et les trottoirs. Et heureusement pour la Ville, le gouvernement nous a beaucoup aidés. Je sais que ces travaux ont fait mal longtemps aux commerçants, mais, comme on dit, on ne peut pas faire d’omelette sans casser des œufs. En fait, je trouve que c’est difficile de dire ce qui aurait pu être fait autrement. »

À l’époque, explique-t-elle, la Ville ne savait pas que l’installation de panneaux sur le bord de la nouvelle 117 pour promouvoir le centre-ville allait s’avérer aussi ardu. Pour se faire dire qu’essentiellement c’est impossible.

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« Ce que je retiens aussi, c’est que les citoyens ont retrouvé leur centre-ville. »
– Déborah Bélanger, ex-mairesse de Rivière-Rouge

« On l’a appris une fois les travaux presque terminés. On a eu des discussions avec le MTMD, mais on a très peu gagné à ce niveau », déplore-t-elle.

Morte ou en mode pause

Inévitablement, la situation économique s’invite dans la conversation. Mme Bélanger ne cache pas une fois de plus que le contournement a fait mal à certains commerçants. Mais, selon elle, cet effet n’a pas duré très longtemps. C’est surtout à l’arrivée de la pandémie que tout change. Toutes les habitudes d’achat ont été bouleversées. Des commerces en ont souffert : un constat qui ne s’applique pas qu’à Rivière-Rouge.

Ce qui fait dire à Déborah Bélanger que le centre-ville va renaître, ce n’est qu’une question de temps.